一般的电线电缆是以塑料和橡胶为绝缘护套，这些材料都是常规工程材料，具有丰富的来源，能够满足大规模生产，而且成本相对较低。但对于一些特殊行业如石油化工、钢铁、航空航天、造船、军工、制药、食品、塑料机械、锅炉等与热与高温有关的行业，都需要能够耐一定较高温度的电线电缆，普通的电线电缆显然不能使用，需能耐高温的电线电缆才能保证其电力和信号的安全运行。
随着我国经济快速发展，特种行业对高温电缆的需求已显高速增长阶断，耐热和高温电缆每年以20%的速度增长，高温电缆作为特种电缆的重要组成部分，具有极强的生命力，供不应求，我国每年从国外进口约二十亿元用于国内建设。国际电工委员会（IEC）对绝缘的耐热的等级一般规定分为：
耐热等级YAEBFHC
最高允许工作温度/℃90105120130155180≥180
我们普通用的电线电缆绝缘和护套为普通工程橡胶和塑料为基本树脂，但要求是绝缘级的。常见电缆用橡胶材料有：丁本橡胶、乙丙橡胶、天然橡胶和氯磺化聚乙烯等，工作温度为（60～75）℃；常见电缆用塑料材料有聚氯乙烯、聚乙烯（包括交联聚乙烯）和聚丙烯等，工作温度为（70～90）℃。由此可见，这些电缆不是严格意义上的耐热或高温电缆。
耐热电缆一般指（90～155）℃及以下的电缆，而高温电缆则是180℃及以上的电缆。而要解决普通电缆不耐高温的状况，则是要对材料进行改进，或使用能够耐高温的绝缘级材料。
